Vanhin tunnettu eläin 558 miljoonan vuoden takaa

Vanhimman tunnetuimman eläimen tittelin on saanut 558 miljoonaa vuotta sitten elänyt dickinsonia – niminen eliö. Eläinkuntaan kuulumisen paljasti hyvin säilyneestä fossiilista analysoitu rasva, kolesteroli, joka on tunnusomaista eläinkunnalle.

Erikoinen ovaalin muotoinen ja litteä dickinsonia saattoi kasvaa jopa 1,4 metrin mittaiseksi. Se kuului ediacarakauden eliöstöön, joka hallitsi meriä noin 20 miljoonaa vuotta ennen ”kambrikauden lajiräjähdystä”, jolloin monisoluisten eliöiden määrä kasvoi hyvin nopeasti.

Tutkijat ovat vuosikymmeniä kiistelleet siitä, miten dickinsonia ja muut ediacarakauden oudot eliöt pitäisi luokitella. Niitä on pidetty esimerkiksi jättimäisinä yksisoluisina ameeboina, jonkinlaisena jäkälänä, tai epäonnistuneina evoluution kokeiluina. Ongelmana on ollut, ettei fossiileista ole löydetty sopivaa orgaanista ainesta analyysejä varten. Suurin osa ediacarakauden fossiileja sisältävistä kivistä on pahoin suuressa paineessa ja lämpötilassa metamorfoituneita.

Avaimen ratkaisuun tarjosi Venäjän luoteisosista, Vienanmeren rantajyrkänteiltä löytynyt erityisen hyvin säilynyt dickinsonian fossiili, joka sisälsi sopivia rasvamolekyylejä. ”Löytö todistaa, että eläimet olivat suuria ja niitä esiintyi runsaasti jo miljoonia vuosia aiemmin kuin olemme arvelleet,” sanoo Australian National Universityn apulaisprofessori Jochen Brocks.

Lähde: Australian National University

Australian National Universityn YouTube video dickinsoniasta.